“Je moet laten zien dat je niet gevaarlijk bent en bij de mensen wilt horen, dan komt het goed,” vertelt Robel uit Eritrea. “Die tijd was gewoon niet goed in mijn land en wij hadden oorlog met buurlanden.” Dus hij ontvluchtte zijn land via Sudan en Libië en kwam in 2005 uiteindelijk aan in Italië. “Toen was dat de snelste manier naar Europa, maar niet de makkelijkste route; ik heb veel via bossen gereisd. Maar ik was toen twintig jaar, ik vond alles normaal, ik was niet bang.”
En zo bouwde hij een leven op In Italië. Hij werkte als magazijnmedewerker en maakte vrienden. Een van die vrienden nodigde hem uit voor een bruiloft, waar hij een Nederlandse vrouw ontmoette. “Ik kwam voor de bruidegom en zij kwam voor de bruid. Dat was wel leuk.” Dat was zo leuk dat ze uiteindelijk in 2017 samen gingen wonen in haar woonplaats Rotterdam.
Van koeien naar verschillende culturen
“Vroeger, toen ik aan Nederland dacht, dacht ik aan melk, koeien en kippen,” lacht Robel. Maar in Rotterdam werd hij verrast. “Ik zag een oud en nieuw deel van de stad, die delen zijn echt heel verschillend, maar dat vond ik wel mooi.” Hij was ook enthousiast over de inwoners. “Ik vond ik het heel leuk om te zien hoe zoveel mensen van verschillende culturen en talen samenwonen. Mensen kunnen hier bij hun eigen cultuur blijven en elkaars cultuur aan elkaar leren.”
Zelf blijft hij ook dicht bij zijn Eritrese cultuur, “want ik ben Eritrees en dat zal ik altijd blijven.” Dat doet hij vooral door zijn geloof. “Ik ben Orthodox dus ik ga hier elke week nog naar de kerk. Dat is nu zaterdag geworden want zondag is er geen plek meer. Dan breng ik mijn kinderen mee en eten en spelen we daarna samen, dat vind ik leuk.” Naast de Eritrese, voelt hij zich ook verbonden met de Italiaanse cultuur. “Italianen hebben een goede manier van leven, ik heb daar heel lang gewoond dus ik voel mij daar wel mee verbonden, ik mis het ook.”
Nederlandse taal is moeilijk
Robel heeft zich ook de Nederlandse cultuur en taal eigen gemaakt. “Je moet integreren, dat is belangrijk. Je moet aan mensen laten zien dat je geen gevaar bent maar dat je een van de mensen in de buurt wilt zijn. Dat kun je doen door vrijwilligerswerk of sociaal werk te doen. De gemeente kan daarbij helpen.”
Toch was de integratie voor Robel niet makkelijk. “Vooral omdat de taal zo moeilijk is. Ik heb Nederlands geleerd met een online cursus. En ik houd van talen leren, ik spreek zo’n 7 talen. Het is belangrijk voor mij om de taal te leren van het land waar je woont. Alleen in Nederland spreken mensen vaak snel Engels als ze zien dat ik niet heel goed Nederlands praat. Maar dan vraag ik vaak toch het Nederlandse woord en zo heb ik snel Nederlands geleerd. En thuis sprak ik alleen Nederlands met mijn vrouw, dat hielp mij ook heel erg.”
Makkelijke gerechten
Naast de taal, heeft hij meer overgenomen uit onze cultuur. “De mentaliteit van dit land is open, dat verschilt van Eritrea en vind ik fijn. En alles is hier goed geregeld. Ik vind het goed dat je hier makkelijk kunt leren. In deze stad kun je veel van andere culturen en eetgewoontes leren.” Hij heeft vooral geleerd van onze eetgewoontes. “In veel andere landen zoals Italië sta je twee of drie uur in de keuken voor vijf minuten eten. En in Italië moet je echt vijf gangen eten. Hier eten we ‘s middags gewoon brood, dat had ik nog nooit gezien! Maar uiteindelijk heb ik het wel overgenomen, want ik hou wel van aardappels en vlees en het is gewoon makkelijk. Zoals alles hier.”
Geef het de tijd
Zo is hij inmiddels gewend aan Rotterdam, maar het kostte even tijd. Hij adviseert andere nieuwkomers dan ook die tijd aan jezelf te geven. “In het begin kan het moeilijk zijn om hier te integreren. Het is een dure stad en het is moeilijk om een huis te vinden. Maar erna, als je weet wat je moet doen, wordt het makkelijker. En nu weet ik, als ik het vergelijk met alle andere steden waar ik geweest ben en gewoond heb, dat Rotterdam de beste stad is.”