“Rotterdam heeft iets dat je niet meteen ziet, maar het groeit langzaam in je hart,” vertelt Sien. Ze is geboren in het Belgische Leuven, maar haar verlangen om in het buitenland te studeren bracht haar uiteindelijk naar Rotterdam. “In de corona-pandemie leek Rotterdam mij een veiligere optie, dichterbij de grens dan bijvoorbeeld Zweden of Schotland.” Ze koos voor de studie sociale ongelijkheid aan de Erasmus Universiteit.
In het begin voelde Sien zich wat verloren in de – vanwege corona – lege stad. “In het begin dacht ik echt: wat heb ik gedaan? Rotterdam was best wel een donkere, ruwe stad, vol beton en industrieel erfgoed,” zegt ze. “Ik kom uit een dorp met veel natuur, dus het was wel even wennen.”
Maar na een tijdje begon ze de stad steeds meer te waarderen. “Ik werd verliefd op Rotterdam. Het was de combinatie van de vrienden die ik hier maakte en het leren waarderen van het onverwachte in de stad,” zegt Sien. “Rotterdam heeft veel verborgen plekken die je langzaam ontdekt. Het is een beetje als een puzzel die uiteindelijk in elkaar valt.”
Imperfecties
Deze puzzel beviel haar zo goed, dat ze hier nu al vier jaar woont. “Rotterdam heeft een unieke sfeer die me aan België doet denken. Het heeft iets van die ‘ronde hoeken’ die je in België vaak ziet,” zegt ze lachend. “Het zijn de kleine imperfecties die er mogen zijn. Het hoeft niet allemaal perfect en efficiënt te zijn. Het mag ook een beetje anders.” Dat ervaart ze niet in andere steden in Nederland. “Zoals Amsterdam. Rotterdam heeft meer vrijheid en ruimte om te experimenteren, vooral met alternatieve projecten.”
De kracht van diversiteit in Rotterdam
Ondanks de gelijkenissen, ziet Sien ook verschillen tussen Leuven en Rotterdam. “Leuven is een studentenstad en heeft veel van dezelfde inwoners. In Rotterdam wonen meer verschillende mensen, van studenten tot werkende mensen uit allerlei achtergronden,” zegt ze. “In Rotterdam kun je je eigen identiteit veel meer vormgeven omdat je niet het gevoel hebt dat je in een bepaald profiel moet passen.”
Sien vindt de multiculturele samenleving in Rotterdam een enorme meerwaarde. “Het is fantastisch om van elkaar te leren en samen te groeien als stad. Rotterdam is echt een plek waar je kunt ontdekken en jezelf kunt ontwikkelen.”
Frigo in plaats van koelkast
Toch wil ze haar taal niet te veel ‘ontwikkelen’. “Ik doe mijn best om mijn taal niet volledig te vernederlandsen,” zegt ze. “Ik gebruik bijvoorbeeld woorden zoals ‘frigo’ in plaats van ‘koelkast’, en dat vind ik typisch Belgisch. Ik wil mijn eigen identiteit behouden en niet alles aanpassen. Het is belangrijk om jezelf te blijven,” zegt ze, “maar het is ook mooi om je eigen woorden te gebruiken, zelfs als dat soms voor verwarring zorgt.”
Tegen één Rotterdamse eigenschap kan ze zich echter moeilijk verzetten. “Ik ben altijd al een directe Belg geweest, maar in Nederland voel ik me nog meer aangemoedigd om direct en kritisch te zijn.”
Van Kralingse Plas tot Delfshaven
Sien is inmiddels goed gesettled in de stad. Ze kent en woonde in verschillende wijken. “Vroeger woonde ik tussen de Kralingse Plas en de Maas, bij de Willemsbrug en de Erasmusbrug,” vertelt ze. “In de avond ging ik vaak wandelen naar een uitkijkpunt waar ik het Witte Huis kon zien. Aan de andere kant had je de Kralingse Plas, een prachtig stukje natuur waar ik veel heb gezwommen met mijn huisgenoten. Dat vind ik het mooiste stukje Rotterdam.” Toch verhuisde ze naar Delfshaven.” Dat deed ik bewust, want het is een stuk stad dat niet zoveel veranderd is, en dat heeft iets heel bijzonders.”
Toekomst
Inmiddels is Sien afgestudeerd en heeft ze een baan in Rotterdam gevonden. Ze voelt zich goed in de stad. “Ik weet niet zeker of ik voor altijd in Nederland wil blijven of misschien ooit terug wil naar België. Maar voor nu voel ik me heel goed hier,” zegt ze. “Rotterdam heeft me veel te bieden, vooral als het gaat om werken aan maatschappelijke vraagstukken zoals rechtvaardigheid en gelijke kansen. Dat is een van de redenen waarom ik hier ben gebleven.”
Zoek de overeenkomsten
Ze moedigt andere Belgen die naar Rotterdam willen komen zeker aan. Ze hoopt dat zij haar dan opzoeken, net als andere Belgen. “Het is makkelijk om als Belg in de Nederlandse cultuur te smelten, maar het is goed om contact te houden met andere Belgen. Het helpt je om je thuis te voelen,” zegt ze. Ook andere nationaliteiten moedigt ze aan naar de overeenkomsten te kijken. “Je hebt zoveel gemeen met anderen; dat maakt het makkelijker om verbinding te maken.”