“Velen denken dat ik uit Suriname kom, of een ander land in Latijns-Amerika. Ze raden nooit dat ik uit Gabon kom,” zegt Benoit. Hij kwam in 2013 naar Rotterdam om internationale bedrijfskunde te studeren aan de Erasmus Universiteit. “Ik keek naar universiteiten in Europa, ik bezocht de campus en deze universiteit trok me het meest aan.”
Maar dit was niet de eerste keer voor Benoit dat hij in Nederland woont. Zijn vader werkt voor Shell en zijn familie verhuisde daarom vaak. “We waren een echte expat-familie. Ik was acht toen we naar Nederland verhuisden. Daar zat ik op de Franse school in Den Haag. Daarna woonden we drie jaar in Nigeria en vervolgens weer in Gabon.” In die tijd in Nederland, heeft hij ook de taal geleerd. “We hadden alleen maar Nederlandse TV thuis. Dus ik keek vaak Spongebob, wel met ondertiteling. En ik zat bij een Haags voetbalteam met alleen maar Nederlandse spelers. Zo leerde ik snel.”
Druk en dynamisch
Zo kon hij zich al goed redden en contact hebben met andere Nederlanders in Rotterdam. Maar de stad was nieuw voor hem. “Dus dat was wel spannend.” De stad gaf hem vooral een drukke, grootse en dynamische indruk. “Port-Gentil, de stad waar ik geboren ben, is heel rustig. Daar wonen maximaal 100.000 mensen. Daar gaat alles ook langzaam. Hier gaat het sneller en is het dynamischer, daar hou ik van. Ook kent Rotterdam inwoners van meer nationaliteiten. In Gabon wonen voornamelijk Gabonezen, wat enkele andere Afrikanen en Fransen. Want Gabon is een ex-kolonie van Frankrijk.”
Mix van vrienden
Gelukkig werd Benoit goed ontvangen op de universiteit. “De helft van de stof is internationaal en de andere helft Nederlands, dat helpt. En we begonnen met 400 studenten van veel verschillende nationaliteiten. Dat hielp mij om me te binden met mensen.” Het sociale aspect vindt hij belangrijk. Daarom meldde hij zich aan bij de Afrikaanse studentenvereniging. Daaruit heb ik veel vrienden over gehouden.” Die vrienden komen dan ook overal vandaan. “Van Bulgarije tot Rwanda. Ik vind die mix interessant. Want ik heb ook in veel landen gewoond, dus dat trekt me aan. En in Rotterdam staan alle mensen open voor elkaar. Ik werk in Amsterdam, daar is dat toch minder.”
Gewoon samen zijn
In Rotterdam heeft hij alleen zijn broer wonen. Zijn ouders wonen nog in Gabon, net als een groot deel van zijn familie. “Daarom probeer ik een keer per jaar te gaan; want het is best duur.”
Hij probeert dan ook vaak zijn vrienden te zien. “Dat vind ik belangrijk. Niet perse om iets te doen, gewoon om ze te zien. In Gabon heb je een gezegde: “Je kunt met iemand zijn, je hoeft niets te doen.” In Gabon kunnen mensen naar je huis komen en vervolgens niets doen. Dat is een belangrijk ding. Dat mis ik hier soms in Nederlands. We moeten hier altijd afspraken maken en iets doen. Maar je kunt ook gewoon zijn; dat is ook iets. Dat probeer ik hier wel een beetje te brengen.”
Om die vrienden te vinden, adviseert hij andere nieuwkomers dan ook naar buiten te gaan.“Wees niet bang om met mensen te praten. Dat is makkelijk in Rotterdam. Je kunt naar evenementen zoals het IFFR, daar ga je sowieso iemand ontmoeten die dezelfde verhalen hebben als jij.”