“Ik vind het belangrijk dat er respect is voor een goede balans tussen werk en privé,” zegt Aliia uit Kirgizië. Ze werd geboren in een klein bergdorp. “Sommige mensen noemen het het Zwitserland van Centraal-Azië.” Na de middelbare school verhuisde haar familie naar Canada. Ze studeerde engineering aan de universiteit in Vancouver, waar ze haar man leerde kennen.
Samen wilden ze andere landen ontdekken. “We twijfelden tussen Nederland en Zwitserland. Ik wist dat de werkcultuur in Nederland veel waarde hecht aan een goede werk-privébalans, en dat is voor mij belangrijk. We vierden onze huwelijksreis op Aruba, waar we Nederlands brood en gebak aten. Dat deed me denken aan mijn geboorteplaats, waar we ook bijna elke dag brood eten. Dat was een extra reden om voor Nederland te kiezen.”
Nomadische levensstijl
“De Kirgizische eetcultuur, gevormd door een nomadische levensstijl met vee, lijkt verrassend veel op de Nederlandse huiskeuken: veel rood vlees, aardappelen en eenvoudige groenten, met weinig kruiden. Traditioneel zijn Kirgizische gezinnen sterk afhankelijk van vlees, zuivel, aardappelen en uien, vooral in de winter wanneer verse groenten schaars zijn. Daardoor voelt de Nederlandse keuken voor mij niet zo anders.”
Centraal wonen bij een vriend
Ze kozen Rotterdam als hun nieuwe thuisbasis. “Het is een van de beste plekken om te wonen, omdat het zo centraal ligt en makkelijk bereikbaar is met trein of vliegtuig. Mijn man had een goede vriend die in Rotterdam woonde; we bezochten hem en zijn verloofde tijdens een zomervakantie. Aan het eind van die reis waren we zo enthousiast over Rotterdam dat we besloten hier een woning te zoeken. In de trein hoorde ik allerlei verschillende talen — Engels, Russisch, maar ook talen die ik niet herkende. Dat gaf me het gevoel dat Rotterdam een open en internationale stad is.”
Een huis vinden was niet makkelijk. “Als je nieuw bent, moet je bewijzen dat je betrouwbaar bent op de woningmarkt. Gelukkig vonden we een website speciaal voor expats die hun eerste huurwoning zoeken. Dat heeft ons enorm geholpen.”
De wijken van Rotterdam ontdekken
Het stel woont nu met plezier in Rotterdam Alexander en geniet meer van de stad dan ze hadden verwacht. “Rotterdam heeft een sterke kunst- en cultuurscene. Er is zoveel te ontdekken — muziek, musea.”
Ze gebruiken hun fietsen om de stad te verkennen. Elk weekend fietsen ze naar een andere wijk om nieuwe plekken te ontdekken.
Nederlands leren voor het dagelijks leven en nieuwe mensen ontmoeten
Aliia leert Nederlands om haar plek in de stad te vinden. “Ik houd van sociale plekken waar ik Nederlands kan horen en oefenen, en meer kan leren over Nederlandse gewoontes. Zo ontdekte ik de Centrale Bibliotheek. Die is enorm groot en er zijn veel activiteiten, waaronder gratis Nederlandse lessen. Daarnaast volg ik een online beginnerscursus Nederlands via de TU Delft. Aan het eind hoop ik simpele gesprekken te kunnen voeren, bijvoorbeeld op de markt of in de trein. Dat helpt me om me meer verbonden te voelen en makkelijker te integreren.”
Ze ontmoet ook op andere manieren mensen. Omdat ze in Kirgizië en Canada al in koren had gezongen, sloot ze zich ook in Rotterdam aan bij een koor. “Ik vind dat heel fijn. Het is een leuke manier om nieuwe mensen te leren kennen.”
Aliia wil zich volledig onderdompelen in de stad en hier langere tijd blijven. Ze is momenteel op zoek naar werk als werktuigbouwkundig ingenieur. “Nederland heeft een sterke engineeringsector, vooral op het gebied van productontwikkeling, waar ik eerder in heb gewerkt.”
Aliia kijkt ook verder dan werk. “Ik vind de manier waarop kinderen hier worden opgevoed mooi — ze worden aangemoedigd om zelfstandig te zijn, terwijl ze tegelijkertijd zorg en ruimte krijgen om te groeien.”