“Het was de hippietijd, de flowerpowertijd. Iedereen reisde. Je ontmoette onderweg zoveel mensen en je deelde alles met elkaar. Dat maakte de reis net zo waardevol als de bestemming,” vertelt de 73-jarige Tony. Zijn glimlach verraadt dat zijn jonge jaren nog altijd levendig in hem aanwezig zijn. In de jaren zeventig verliet hij Sri Lanka samen met een vriend, liftend en reizend door India, Pakistan, Afghanistan en Iran.
Avontuur
Na tweeënhalve maand bereikte hij Duitsland. “Ik ging met auto’s meeliften en had maar 200 dollar op zak,’’ vertelt Tony toen hij uit Sri Lanka vertrok. Maar toch redde hij het. ‘’Het ging niet om geld, het ging om avontuur.” Hij woonde tien jaar in ons buurland, leerde Duits, trouwde een Siciliaanse vrouw en werd vader. Maar toen hij zijn broer in Nederland bezocht, veranderde alles. “Ik zag hoe mooi het hier was en ik voelde me meteen thuis. Dus ben ik gebleven.”
Rotterdam als thuis
Sinds 1980 woont Tony in Rotterdam. “Vanaf het begin voelde ik me hier welkom. Rotterdam is multicultureel, en dat past bij mij. Als ik met vijf mensen aan tafel zit, komen ze vaak uit vijf verschillende landen. Iedereen brengt iets moois mee.” Voor hem is de sleutel tot thuisraken eenvoudig: “Blijf positief, leer de taal, en socialiseer. Dan voel je je verbonden met de mensen om je heen.”
Geur van kruiden
In Delfshaven bouwde hij samen met zijn huidige vrouw, een Sri Lankaanse, een nieuw leven op. Ze kregen een dochter en spreken thuis hun moedertaal. “Mijn vrouw kookt vaak Sri Lankaanse gerechten. De geur van kruiden in huis brengt me terug naar mijn jeugd.” Feesten viert hij in brede zin. “Voor mij is ieder feest een feest. Christelijk, boeddhistisch, hindoeïstisch – het gaat om het samen genieten. Ik heb geen voorkeur, ik geniet van alles.”
Praat erover
Op zijn drieënzeventigste oogt Tony vitaal en energiek. Zijn geheim? “Je moet meer leven, meer genieten. Dat betekent: socialiseren. Als je problemen hebt, praat erover. Dan ontdek je dat anderen ook hun zorgen hebben. Je staat er nooit alleen voor.”
Zijn advies voor nieuwe Rotterdammers is dan ook helder: “Wees sociaal. Leer de taal. En wees altijd jezelf, ook als iemand anders nors kijkt. Als jij glimlacht, gaat er een deur open.”